宸濠获悉朝廷大军并没有集结后，心中稍安，于是命宜春王栱樤，自己的三儿子与四儿子及太监万锐等率兵万人坚守南昌城，并准备了很多灰瓶、火炮、开水、大粪、石头和弓弩之类的东西。此外，还在南昌城外布置了一支伏兵，以防止官军攻城。

在把南昌城的防御工作安排妥当后，七月二日，宸濠带着娄妃和大儿子、率宗室栱栟、刘养正、李士实、杨璋、潘鹏等发兵东下，封弟弟宸澅为九江王，让其率领一百艘快船打头阵。

七月二日那天早晨，宸濠来到自己的寝宫，请娄妃登船。娄妃当时不知宸濠之意，于是就问他：

“殿下邀妾何往？”

宸濠回答说：

“近日太后娘娘有旨，许各亲王往南京祭祖。我同汝一往，不久便回。”

娄妃半信半疑，只得听从他的安排。

宸濠登上战船以后，布置祭坛来祭祀长江，下令斩了瑞州知府王以方，以作祭祀长江的祭品。在祭祀时，放着王以方头颅的几案突然断折，王以方的头颅却自己跳到了地上。宸濠觉得这很不吉利，于是就命人将王以方的头给扔到长江里了。

战船出发之时，突然天气大变，阴云黑的如墨，疾风暴雨，雷电大作。打头阵的宸澅在船上被雷给劈死了。宸濠心中大为不快，开始有些踟蹰。此时，李士实劝他说：

“事已至此，殿下能住手否？天道难测，不足虑也。”

宸濠命人把酒拿来，痛饮一番，很快就醉倒在椅子上睡着了。他梦到自己正在照镜子，满头白发如霜，猛然惊醒过来。他急忙唤来术士徐卿，让他给自己解梦。徐卿叩头称贺说：

“殿下贵为亲王，而梦头白，乃皇字也。此行取大位必矣。”

当时宸濠的叛军有六、七万人，对外号称为十万，所有士兵都由抢夺来的官方或民间的船只来运输。旌旗多到遮蔽了长江，浩浩****长达六十余里。

叛军一路沿江抢劫，无恶不作。宸濠知道已经投降的佥事潘鹏是安庆人。于是在到达安庆之前，特意派潘鹏带着自己的檄文前往安庆府招降。安庆太守张文锦召来都指挥杨锐，问他该怎么办。杨锐回答说：

“王都堂前有牌面来，分付紧守信地，大兵不日且至。今潘鹏来谕降，当力拒之。”

杨锐登上城楼，对潘鹏曰：

“佥事乃国家宪臣，奈何为反贼奴隶传语。宁王有本事，来打安庆城便了。”

潘鹏回应说：

“汝且开城门，放我进来，有话商量。”

杨锐对他说：

“要开门，除是逆濠自来。”

杨锐弯弓搭箭，做出射杀潘鹏之状。潘鹏羞惭满面，急忙退回来报告宸濠。宸濠大怒说：

“谅一个安庆，有甚难打。”

李士实劝他说：

“殿下速往南都，正位。何愁安庆不下。”

宸濠默然一笑，觉得李士实说得有理，于是就决定先不打安庆，大军直指南京。当时，杨锐心想：

“若宁王直走南京，便成大势，当以计留之。”

于是，就在安庆城墙的四个角上立起大旗，上面写有“剿逆贼”三个大字，又让士兵和百姓站在城头上辱骂宸濠，所有人齐声喊着：

“反贼，不日天兵到来，全家剿灭！千反贼万反贼！”

宸濠在船中听得外面的骂声就问是怎么回事。潘鹏回答说：

“此即指挥杨锐使军民辱骂殿下。”

宸濠这一听可就急了，大怒道：

“我且攻下安庆，杀了杨锐，然后往南京未迟。”

于是将安庆城外西部的一片地区劫掠一空，然后将大军聚集于正观门和集贤门。宸濠乘坐挂着黄绸子的战舰，停泊在黄石矶，亲自前来督战。

安庆城池坚固，再加上张文锦和杨锐在此经营多年，宸濠一时很难攻克。张文锦和杨锐在城内准备了充足的炮石和守城武器。士兵虽不满百人，但民兵众多。

安庆城内全民皆兵，就连妇女老幼都发给了战具。凡是登城者必带一两块石头，所以城墙上石头堆积如山。又在城墙上架好大锅，把水煮得滚烫。如果叛军胆敢攻城的话，就用石头砸，用开水烫，结果叛军丝毫也不敢靠前。

叛军又搭设云楼，打算从高处攻城。杨锐又指挥百姓搭设出更高的飞楼，从高处射击叛军，杀死了很多叛军的士兵。到了晚上，杨锐又招募敢死队，偷袭敌营，将他们搭设的云楼全给烧了。之后，叛军又架设数十部云梯，宽二丈，盖上木板，前后有门，中间藏有士兵，这样就不怕石头砸和开水烫了。但是，城内的老百姓更聪明，他们把布困在木头上，然后沾满油脂，用火点燃，投到云梯上，木头很快就着了，烧死叛军士兵无数。

杨锐又将宣传单射到叛军阵营，劝他们及早解散，叛军士兵相互转告，很多人都逃走了。杨锐再次招募敢死队，趁夜色偷袭敌方阵营，叛军大乱，直到天亮才安定下来。宸濠问撑船的船工：

“此地何名。”

船工回答说：

“黄石矶也。”

黄石矶的发音与“王失机”的发音有些相似，宸濠不喜欢这个词，于是拔剑就把那个船工给砍死了。然后对其余党说：

“一个安庆，且不能克，安望金陵哉。”

于是亲自运土填沟堑，一定要把安庆城攻下才肯罢休。