老话说“冬大于年”，冬至这一日，整个华存山庄上下着实庆贺了一番，便也算是过了大节，包括平日里忙得不可开交的姜映明在内，众人都是休整了三日，既不练武，也不劳作，只好生吃喝，放纵开怀便是，连带着规矩都是放松了不少。

其实华存山庄的这三日节庆，比起民间来还是要严格许多的。原是按照朝廷规矩，每年的寒食、冬至和元日三大节，连衙门都是歇假七日，寻常百姓就更不用说。山庄内只歇三日，其实已经是显得自律而严苛了。

这三日的热闹自不用多说，左右这中原上下五千年，年年岁岁花相似，大家庆祝节日的热闹之景，大概都是相同的。

三日之后，一大清早，姜映明便也重启演武场，并在演武之后，留了玉书和灵渊下来，带着两人回了书房，在两人期待的目光中，开口道：“既然冬至已过，你们便也要准备着开拔出行了。龙虎山距此何止千里，路上耗费个把月也是少说，要赶在正月里抵达，便要提早动身才是。”

两个小子在山庄中憋了半年，早想着出去走动走动，先前听见姜映明提起此事，便已经叫他们心中激动无比，这会儿终于落到了实处，便更是喜不自胜，两人脸上都是露出了欣喜神情来。

每一位长者都是从少年时候走过来的，姜映明倒也能理解两人的喜悦和激动，又是这一次出行，比之以往还有些不同，少了玉书的师兄带领，而是令他与灵渊一道，便叫得这两个半大小子愈发自由，几可谓随心所欲，自然是叫两个半大小子蠢蠢欲动的。

笑了笑，姜映明便也说道：“我一向是晓得你们的心思，也愿意叫你们多见见世面。只是这一次出去，并非是叫你俩游山玩水，开阔眼界的同时，也得将事情办得圆满，对人对己，都有个交代，才算功成，也才好有下一次。”

灵渊连声称是，拍胸脯拍得山响，道：“姜叔放心就是，我们一定不负重托，圆满完成此行，为姜叔争光，替华存山庄露脸。”

姜映明擦了把冷汗，笑骂道：“你从哪学来这等话语！我当年行军打仗，阵前誓师也不曾说得这般！不用说，多做就是！”

灵渊吐了吐舌头，又听玉书开口道：“父亲，那我们今日动身，还是等待明日一早？上次王师兄带我去龙虎山，路上整整走了一个月，着实花费功夫。”

姜映明笑笑，道：“那次你王师兄带你出去，翻山越岭，好教你见识各地风土人情，又是有他护着你，更费功夫，我自然放心，不作他想。如今你们两个小子出门，沿途何止千山万水，我想着总不能叫你们把苦头都吃了，却是早已将一切准备妥当，不必那么麻烦。”

姜映明话音未落，薛琴心的声音就是从门外响起，道：“师兄，你这话说得欠妥！这马车原是我极力要求，一手安排，原是心疼他们。照你这么一说，倒是我什么都没做了！”

姜映明甚是惧内，闻言便连忙开口，好言道：“是了，玉书，灵渊，你们可要念着师妹的好处才是！她这些日子，为着准备你们出门，日间多思，夜不能寐，节都没有过好，着实辛苦……师妹，你也别生气，话总得一句一句说，我这还没说完，你就来了……”

薛琴心冷哼一声，瞪了一眼姜映明，随即转头对灵渊和玉书道：“此番出行的一切，我都准备妥当了。只望着你们，明白‘儿行千里母担忧’的苦心，出门在外，莫要亏待自己，莫要多生是非，不食不识之食，不饮无源之水。所费银两，为娘的一应管够，路上若有艰难，记着给娘报个信才好！”

玉书和灵渊连声称是，又见姜映明从书案上拿起一个巴掌大的扁平木匣，缓缓打开，取出其中的令牌一块，书信一封，神色凝重，道：“原本叫你们去龙虎山，只是想着令你们开开眼界，拜会前辈高人。谁想数日之前，朝中传来消息，说是连日以来，北方镔铁之国，都在招兵买马，搜罗工匠，积攒钱粮，似乎有些异动，令我们代为探查。”

说着话，姜映明凝视手中令牌，轻叹一声，道：“一入公门深似海，从此此身不自由。玉书应该知道，灵渊许还不晓得，我到如今，依旧有朝廷的从二品上将军职衔约束在身，年年岁岁领着皇家俸禄，虽是不必带兵打仗，却也逃不脱公门之中的繁琐。这一次，便是朝中传下军令来，你们须得为我分担些了。”

灵渊闻言一惊，却不曾想到姜映明竟然道如今还有官家身份。虽然说十六年前，中原武林高人投身行伍，携手抗击镔铁之国入侵一事，天下人尽皆知，到如今华存山庄里也还有皇帝封赏姜映明的诏书供奉，只是作为江湖中人，人人传颂称道的大侠姜映明，同时还是朝中之人，着实有些矛盾，令人难以理解。

然而诚如姜映明自己所说，一旦有了官家的身份，受了朝廷的敕封，再想要将其舍弃，又是何等艰难。这十六年来，中原与镔铁之国一直维系着微妙的平衡，却是谁也说不准这平衡什么时候会被打破；朝廷一来出于防范于未然，二来也是避免放虎归山，这才一直不曾收回当年加封在武林人士身上的名头，年年岁岁为他们发放俸禄军饷，以此约束他们的行动，令他们也难以彻底脱逃。

姜映明见灵渊神情复杂，不由得苦笑一声，轻声道：“常人只晓得我是江湖中人，只说我自由自在，却不知道江湖与庙堂原是分不开的，高人豪侠也难得真正的自由。普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。要想华存山庄存续，便少不得与朝廷有些往来；以吾辈练武人的本事，若不能为朝廷所用，流窜江湖，只怕也是祸患。”

他这话已经说得比较含蓄，灵渊和玉书倒也能够反应过来。别的门派暂且不说，就单说华存山庄如今的势力，凭姜映明的谋略和诸位师兄师姐的武功，未尝不能与朝廷官兵相持，成为一方裂土封疆的势力，威胁朝廷的地位。十六年前，众人大显神威，叫朝中文臣武将，亲眼见识了这群武林中人的本事，哪里还会再由得他们蛟龙入海，自是要以各种手段，将其约束起来，掌握在朝廷的统治之下的。

这种帝王心术，权谋之法，灵渊自能以超乎常人的成熟心智领悟些许，玉书倒也在史书典籍之中见识非凡，多少都是能够明白，也能够理解姜映明的无奈，又对华存山庄的地位有了一个新的认识。早些时候，实在是姜映明不愿意叫玉书过早接触这些，自己将所有的事情都扛了下来；而如今玉书已经长大懂事，有些事情早晚也要交由他分担，便是趁着这一次机会，干脆说透了。

愣了一愣，玉书便也回过神来，眼中神光坚定，身子站得笔直，朗声道：“父亲放心！孩儿自当为父亲分忧！”灵渊也是在旁点头，开口道：“还请姜叔放心！”

姜映明点点头，与薛琴心对视一笑，神色中都有欣慰，又轻声道：“孩子长大了，做父母的便轻松些。这一次你们前往龙虎山，除却拜山走访，增长见识之外，便还要将这一份密函送到龙虎真人手中，叫他知晓此事。他早年也与我一同投军，也有官职在身，此等要紧之事，我自当与他商量。”

说到这里，姜映明也是将手中的令牌递出，命玉书收好，道：“既然是军令在身，你二人此番便能凭此令牌，在驿站落脚休息，更换马匹，多得一些方便。实话实说，接受朝廷封诰，对我华存山庄的发展，倒也有不少明里暗里的好处，这令牌便是其一。多担一份责任，便也多得一份好处，若非如此，我等也是举步艰难。”

玉书小心接过令牌，只觉着这令牌入手沉重，遍体冰凉，方方正正，上方铸有金翅大鹏鸟的形象。再看令牌正中，就见一面铭刻着“上将军姜映明”六个大字，另一面则是以篆文注明令牌的从属和效用，其上更有诸多浮雕纹刻，复杂非常，用以校验真伪。

手握令牌，玉书心中亦是平添了一份沉重，暗道这些年来，父亲不知道独自承担了多少。单是这一块令牌，虽是有诸多好处，带来诸多方便，却也代表着他在朝中军中的重任，原不是寻常人所能轻易承担的。

灵渊自探过脑袋来看，一面感叹，一面暗中将这令牌与自己的小金牌做比较，便觉得相比起来，自己那小金牌的做工似乎还要在这军令之上，愈发叫他怀疑那桃源乡到底是何等所在，竟有那等鬼斧神工，铸造出超过军令工艺的镂空金牌来。

且不说众人各怀心思，姜映明又是对玉书和灵渊交代了些许事情，这才打发他们各自回去休息，保养精神，好在明日一早，动身启程。